이해관계자는 기업의 의사결정, 정책, 경영 실천, 행동에 영향을 받거나 영향을 주는 개인 또는 집단이다. 이해관계자 경영을 실천하는 기업은 중요한 의사결정을 내릴 때 영향을 받는 내·외부 이해관계자를 식별하고, 그들의 이익과 요구를 고려한다. 홀푸드마켓(Whole Foods Market)은 이해관계자 경영을 대표하는 기업으로, 상호의존 선언문(Declaration of Interdependence)을 통해 이해관계자와의 상호 연결성을 강조하며 이를 회사의 핵심 철학으로 삼았다.

 홀푸드의 상호의존 철학은 고객, 직원, 공급업체, 지역사회, 환경과 협력해 회사가 시장에서 성공하도록 도왔다. 이 성공의 비결은 바니(Barney)의 자원준거이론(Resource-Based View, RBV)으로 설명할 수 있다. 이 이론은 기업이 가치 있고(Value), 희소하며(Rare), 모방하기 어렵고(Imperfectly Imitable), 잘 조직화된(Organized) 자원을 가지면 경쟁에서 이길 수 있다고 말한다. 홀푸드는 상호 의존성의 철학을 슬로건이 아닌 경영전략으로 실천하여, 경쟁사가 모방할 수 없는 자원을 구축하여 크게 성공하였다.

 “모든 이해관계자를 만족시키고, 우리의 표준을 성취하는 것이 우리의 목표다. 홀푸드마켓의 가장 중요한 책임의식은 이해관계자들의 이익과 욕망이 전체 이해관계자들의 요구 속에서 균형을 유지하도록 하는 것이다. 이를 위해 모든 이해관계자들의 참여와 소통이 필요하다. 공감적으로 경청하고, 신중하게 행동하며, 신실하게 행동해야 한다. 어떤 갈등도 중재되어야 하며, 승-승의 해결책을 찾아야 한다. 이해관계자 공동체를 창조하고 육성하는 것은 우리 회사의 지속가능한 성공에 필수적 조건이다.” 

• 고객과의 신뢰: 홀푸드는 고객의 변화하는 요구를 파악하고, 유기농 제품의 품질과 투명성으로 신뢰를 쌓았다. 고객 피드백을 반영한 서비스와 지역 특산품 활용은 가치 있고 희소한 자원으로, 경쟁사가 모방하기 어려운 브랜드 충성도를 창출한다.
• 직원의 충성도: 홀푸드는 직원에게 교육, 의사결정 참여, 유연한 근무 환경을 제공하며 높은 충성도와 생산성을 확보했다. 이는 사회적으로 복잡한 자원으로, 조직 문화와 경영 철학의 오랜 축적을 요구하며 모방이 어렵다.
• 공급업체와의 파트너십: 지역 농가와의 장기적 협력은 안정적인 공급망과 윤리적 브랜드를 구축하며, 가치 있고 조직화된 자원으로 작용한다. 이러한 관계는 경쟁사가 단기간에 복제할 수 없는 경로 의존적 특성을 가진다.
• 지역사회와의 유대: 홀푸드는 지역 행사 후원, 청년 일자리 프로그램 등을 통해 지역사회와의 강한 유대를 형성했다. 이는 희소하고 모방 불가능한 자원으로, 브랜드의 사회적 신뢰를 강화한다.

 바니의 자원준거이론은 기업의 경쟁우위가 VRIO 프레임워크(Value, Rarity, Imitability, Organization)를 통해 설명된다고 주장한다. 홀푸드의 이해관계자 경영의 상호의존 철학은 VRIO 자원을 구축하는 데 핵심적인 역할을 한다.

• 가치 있음(Value): 홀푸드는 고객에게 고품질 유기농 제품과 투명한 공급망을 제공하며, 직원에게 교육과 의사결정 참여 기회를 부여해 생산성을 높인다. 지역사회와의 협력 및 환경 책임은 브랜드 신뢰도를 강화하며, 이는 경제적 가치를 창출한다.
• 희소성(Rarity): 홀푸드의 이해관계자 경영은 고객, 직원, 공급업체, 지역사회와의 깊은 신뢰와 유대를 형성한다. 이러한 관계 자산은 경쟁사들이 단기간에 구축하기 어려운 희소한 자원이다.
• 모방 불가능성(Imperfectly Imitable): 홀푸드의 상호의존 철학은 오랜 기간에 걸쳐 축적된 신뢰, 문화, 그리고 지역사회와의 독특한 관계를 기반으로 한다. 이는 역사적 경로 의존성(Path Dependency)과 사회적 복잡성(Social Complexity)으로 인해 경쟁사가 복제하기 어렵다. 예를 들어, 지역 농가와의 장기적 파트너십이나 직원의 높은 조직 충성도는 단순히 자본이나 기술로 모방할 수 없다.
• 조직화(Organization): 홀푸드는 상호의존 선언문을 경영 시스템 전반에 통합하여 조직화된 자원 활용 체계를 구축했다. 소규모 팀 운영, 직원과의 주간 대화, 지역사회 지원 프로그램, 공급업체와의 협력 프로세스는 이러한 자원을 효과적으로 관리하고 활용하는 구조를 제공한다.